"Вперёд и на врага! Штурмовое орудие является наступательным оружием и даёт пехоте непосредственную огневую, мобильную и штурмовую поддержку". - Тренировочная инструкция Sturmgeschutz

Stug III был одной из серий штурмовых орудий/истребителей танков, выпускавшихся Германией в течение Второй Мировой Войны. Штурмовые самоходные орудия имеют более простую конструкцию, дешевле в производстве и требуют меньше времени на разработку, чем полноценный танк с вращающейся башней. Именно поэтому германская промышленность строила их в больших количествах. Стоимость одного Stug III Ausf G составляла 82.500 рейхсмарок, что было дешевле, чем PzKpfw III Ausf M (103.163 рейхсмарок) и PzKpfw IV Ausf F2 (115.962 рейхсмарок). А за стоимость одного Королевского Тигра можно было приобрести почти четыре Stug III.

В 1935 году полковник Erich von Manstein предложил разработать такую штурмовую артиллерию, которая вооружалась бы штурмовыми орудиями, установленными на тракторное шасси. 15 июня в компании Daimler-Benz AG был размещён заказ на разработку бронемашины поддержки пехоты, вооружённой 75мм. орудием. Ограничение по траверзу орудия должно было составлять не менее 25 градусов, чтобы машина была способна вести прямой огонь в горизонтальном секторе до 6 км. Орудие должно было быть установлено в надстройке, полностью защищавшей экипаж. Высота штурмового орудия не должна была превышать средний рост человека. Daimler-Benz AG, уже имея опыт разработки и производства Panzer III, решил использовать для машины его шасси и компоненты. В 1937 году 5 экспериментальных образцов (0-Series) были изготовлены компанией Alkett. Они состояли из шасси предсерийных PzKpfw III Ausf B, с надстройкой из мягкой стали, вооружённые короткоствольными 75мм. орудиями StuK (Sturmkanone), разработанными и выпускавшимися компанией Krupp. Они интенсивно испытывались в Kummersdorf'е, Doberitz'е и других испытательных полигонах. Эти прототипы, как учебные машины, оставались в строю до 1942 года.

Первая серийная машина, базировавшаяся на шасси и компонентах Panzer III Ausf F, была выпущена в январе 1940 года. 75мм. орудие StuK 37 L/24 было установлено в надстройке с наклонными плоскостями со смещением вправо. Надстройка собиралась из бронелистов и монтировалась на сварном корпусе. Боковые люки, изначально присутствовавшие на корпусе Panzer III, были ликвидированы, фронтальное бронирование увеличено с 30-ти до 50мм. С января по май 1940 года компанией Alkett было выпущено 30 StuG III Ausf A (1-Series). Они поступили в 640-ю, 659-ю, 660-ю и 665-ю батареи штурмовой артиллерии (Sturmartillerie Batteries), и впервые участвовали в боевых действиях в ходе Французской кампании. Впоследствии StuG III принимали участие в боях на Балканах, в Северной Африке, на Восточном и Западном фронтах.

Используемые совместно с пехотой, штурмовые орудия обеспечивали быстрое уничтожение блиндажей, дотов, дзотов, противотанковые орудия и другие цели. Изначально из Stug формировались истребительные танковые батальоны (Sturmgeschutz Abteilungen). Каждый батальон состоял из трёх частей, по 6 орудий в каждой. Дополнительно, командир каждого батальона имел собственный StuG. Позже количество StuG в каждой из частей батальона было увеличено до 10-ти, а сами батальоны были переименованы в истребительные танковые бригады (Sturmgeschutzbrigaden), которые, в теории, имели в своём составе 31 Stug III. На практике, такое полное обеспечение достигнуть было трудно, и полностью укомплектованными штатными истребительными бригадами могли похвастать только элитные подразделения (такие как танковые дивизии Grossdeutschland в Вермахте и LSSAH, Das Reich, Totenkopf в Waffen SS). Sturmgeschutz создавался, в первую очередь, как штурмовое орудие, но в ходе войны всё больше и больше применялся как оборонительное оружие. Поздними моделями Sturmgeschutz III (40) оснащались также различные истребительные танковые части (Panzer Jager), а начиная с 1944 года Sturmgeschutz III (40) часто использовался как замена Panzer III, Panzer IV и, даже, Panzer V Panther. Эта практика была ошибочной, но отчаянное положение и повсеместная нехватка танков не оставляла другого выбора.

После Ausf A, с июня 1940 по март 1942 года, в серию пошли ещё 4 ранние модификации Stug III (Ausf B/C/D/E). Все они были вооружены 75мм. орудиями StuK 37 L/24. Каждая последующая версия имела некоторые улучшения по сравнению с предыдущей. Последняя версия (Ausf E) выпускалась до марта 1942 года. Всего, компанией Alkett, было выпущено 822 машины версий Ausf A, B, C, D и E. Официально они имели обозначение Gepanzerter Selbstfahrlafette fur Sturmgeschutz 7.5cm Kanone Ausf A-E / Sd.Kfz.142. Ранние Stug состояли в танковых частях до середины 1943 года. Многие из ранних StuG позже возвращались на заводы для перевооружения более новыми орудиями и установки дополнительных бронеплит. Иногда на более ранние версии, возвращённые на заводы для ремонта, устанавливались запчасти от более поздних версий. В результате получались совершенно нестандартные машины (например, Stug III Ausf C, вооружённый 75мм. орудием StuK 40 L/48 в орудийной манжете Saukopf, уничтоженный у Altdamm'а в 1945 году и Stug III Ausf E, вооружённый 75мм. орудием StuK 40, уничтоженный в Берлине в мае 1945 года). StuG III Ausf E стал первой модификацией, которая комплектовалась 7,92мм. пулемётом MG34 (находился внутри корпуса и использовался экипажем по мере необходимости).

Три StuG III Ausf D были отосланы в Северную Африку и служили в составе Sonderverband z.b.V 288 - специального подразделения.

В марте 1942 года в производство был запущен новый вариант - Ausf F. Этот вариант не был уже только штурмовым орудием, но и истребителем танков. Он был вооружён более мощным 75мм. орудием StuK 40 L/43, а последние машины этой модификации (всего 31) - более длинным орудием L/48.

В сентябре его производство было прекращено (всего выпущено 359 (360) машин), и на смену ему пришёл Ausf F/8 с 75мм. орудием StuK 40 L/48. Он производился до декабря 1942 года, и был выпущен в количестве 334 штуки. Ausf F/8 стал предтечей более совершенного и последнего варианта StuG III - Ausf G. Stug III Ausf F, F/8 и G также имели название StuG III (40), так как все вооружались 75мм. орудием StuK 40. Stug III Ausf F и Ausf F/8 производились компанией Alkett, и имели официальное обозначение Gepanzerter Selbstfahrlafette fur Sturmgeschutz 7.5cm Sturmkanone 40 Ausf F-F/8 / Sd.Kfz.142/1. В попытке улучшить боевые качества Stug III, в 1942 году небольшое количество их (от Ausf B до Ausf F) были перевооружены 75мм. орудием StuK L/33, которые внешне напоминали 105мм. гаубицу StuH 42 L/28 и вызывали, тем самым, неразбериху. На самом деле StuG III никогда не вооружался 105мм. гаубицей. Этот слух запустили англичане, неправильно решив, что на германских фотографиях Stug III Ausf F с более длинным орудием L/43 с закрашенным дульным тормозом (германская цензура), является новой версией 105мм. гаубицы L/33. Производство Ausf G началось в декабре 1942 года, и продолжалось до марта/апреля 1945 года. Это была самая массовая версия Sturmgeschutz III. Всего, компаниями Alkett (Altmaerkische Kettenfabrik GmbH) и MIAG (Muehlenbau-und-Industrie AG), было выпущено 7893 такие машины. Пик производства пришёлся на 1944 год, когда было выпущено 4013 Ausf G. На долю компании Alkett пришлось 5000 Ausf G, а в марте 1943 года к производству подключилась компания MIAG, и выпустила около 3000 тысяч штук. Ausf G выпускался в четырёх производственных сериях: номера шасси с 76101 до 77550, с 91751 до 94250, с 95001 до (неизвестно) и с 105001 до (неизвестно). Ausf G использовал корпус, шасси, двигатель и другие компоненты от Ausf F/8, тогда как надстройка была модифицирована. Она была расширена, её боковые 30мм. бронеплиты были наклонены на 79 градусов, крыша к задней части была приподнята, а задняя 30мм. стенка надстройки устанавливалась под углом 90 градусов. Это обеспечило большее пространство, как для командира, так и для заряжающего.

Другие модификации включали в себя компоновку крыши, дополнительный командирский купол с семью (!) перископами, каждый из которых мог подниматься и опускаться, лючок для телескопического бинокулярного прицела, а также 10мм. бронещит пулемёта пред люком заряжающего (с декабря 1942 года по апрель 1944 года). Ранние варианты Ausf G имели подвижный командирский купол (до октября 1943 года), средние имели фиксированные в одном положении купола (до октября 1944 года), и поздние - снова подвижный купол и его дополнительную защиту. Вдобавок, ранние варианты имели увеличенную до 80мм. (на болтах прикручивались дополнительные 30мм. бронеплиты) фронтальную броню корпуса. А машины, выпущенные с мая 1943 года компанией Alkett, и с октября 1943 года компанией MIAG, уже имели стандартное 80мм. фронтальное бронирование корпуса.

В ходе производства также проводились модернизации. Они включали в себя установку (с февраля 1944 года) отражательной орудийной манжеты Saukopf (также известной как Topfblende), синхронизацию пулемёта MG (с начала 1944 года), установку Nahverteidigungswaffe (90мм. NbK 39 - оружие близкого боя) и установку на крышу надстройки пулемёта MG (Rundum Feuer) с дистанционным управлением (с конца весны 1944 года). Вдобавок, на машинах, выпущенных с января 1943 года, вентилятор стоял не на крыше, а на задней стенке надстройки. На Ausf G устанавливалось два вида отражательных орудийных манжет Saukopf. Первая прикрывала только орудие, а вторая и орудие и синхронизированный с ним пулемёт MG (с сентября 1944 года). Оригинальная орудийная манжета (коробчатой формы) имела переднюю стенку толщиной 50мм., а боковые - 30мм. Также, с середины 1943 года, на Ausf G устанавливались 5мм. бронеюбки (Schurzen). Эти три последние модификации в большей степени стали истребителями танков, чем штурмовыми орудиями. К 1 августа 1940 года, в процессе подготовки к вторжению в Англию (операция "Морской Лев"), планировалось переоборудовать 12 Sturmgeschutz III в погружаемые штурмовые орудия, но планы так и не были претворены в жизнь. Stug III Ausf E стал первой серией, оснащённой встроенным 7,92мм. пулемётом. С апреля по июнь 1943 года 61 Stug III были переделаны в Panzerkompanien (Funklenk) как командирские машины (SdKfz.301) (Schwere Ladungstrager Ausf A/B/C - тендер), буксировавшие за собой щиты со взрывными зарядами с радиоуправляемым взрывателем.

Каждый вариант Stug III имел некоторые отличия от первоначальной конструкции, модернизации подверглись подвеска (катки), надстройка (фары, общая конструкция, размер, вентиляция, командирский купол) и другие элементы. Так что визуально существовала разница между Ausf B и Ausf G. StuG III управлялся экипажем из 4-х человек: командир, наводчик, заряжающий/радист и водитель.

Самым частым изменением было добавление дополнительных слоёв бетона поверх броневых плит над местом водителя для увеличения защиты. Также многие ранние версии были отозваны на заводы для перевооружения и установки дополнительных броневых плит. Часто во время ремонта на них устанавливались запчасти с более новых версий - так появлялись совершенно нестандартные модели. Stug III, произведённые в период между сентябрём 1943 и сентябрём 1944 года, обрабатывались на заводе антимагнитной пастой (Zimmerit) и стандартно имели сотовую броню. Многие, находящиеся в строю, Stug III также были обработаны антимагнитной пастой. В порядке вещей было наличие крепежей для канистр и кусков рельсов на отделении двигателя.

Вероятно, самое успешное применение Stug III Ausf F было под Сталинградом в начале сентября 1942 года. Stug III Ausf F 244-го полка Stug, под командованием обервахтмейстера Курта Пфрёндтнера (Oberwachtmeister Kurt Pfreundtner), уничтожил 9 советских танков за 20 минут. 18 сентября 1942 года Kurt Pfreundtner был награждён Железным Крестом за это достижение.

Другим асом Stug III был кавалер Железного Креста вахтмейстер Kurt Kirchner из 667-го полка Stug, который уничтожил 30 советских танков за несколько дней в феврале 1942 года в ходе боёв на севере СССР.

Гауптман Peter Franz, также кавалер железного креста, командовал полком Stug, входящим в состав элитной танковой дивизии "Grossdeutschland", и уничтожил 43 советских танка Т-34/76 в ходе битвы за Борисовку 14 марта 1943 года.

В середине июля 1941 года оберфельдфебель Rudolf Jaenicke (Stug под номером "25"), командуя взводом Stug, уничтожил 12 советских танков БТ-2 вместе с тягачами и боеприпасами, погруженными на железнодорожные платформы.

Между 1 и 4 января 1943 года, унтер-офицер Horst Naumann из Stug.Abt.184 уничтожил 12 советских танков в ходе тяжёлых боёв под Демьянском. 4 января 1943 года Horst Naumann был награждён Рыцарским Крестом за общее число уничтоженных вражеских танков (27).

Cамыми заметными асами Stug Вермахта были von Malachowski, Franz и, особенно, кавалер Железного Креста, обервахтмейстер Hugo Primozic из 667-го батальона Stug.

Наиболее значительным асом StuG Waffen-SS стал штурмбаннфюрер SS Walter Kniep, который командовал 2-ым танковым истребительным батальоном 2-ой танковой дивизии SS "Das Reich". С 5 июля 1943 года по 17 февраля 1944 года его подразделение уничтожило 129 советских танков, потеряв при этом всего две машины. После этого он был награждён Рыцарским Крестом.

В общем и целом, StuG III был довольно удачным штурмовым орудием, он использовался на всех фронтах как штурмовое орудие и как истребитель танков, как наступательное и как оборонительное оружие. Все версии Stug III имели низкий силуэт, что делало их трудной мишенью и опасным противником. Их экипажи считались элитой бронетанковых войск Германии и имели собственную форму серо-защитного цвета (вариант танковой формы). Stug III имели очень высокий показатель уничтоженных вражеских танков (к весне 1944 года - более 20000). К 10 апреля 1945 года в строю оставалось 1053 StuG III и 227 StuH III. Всего, до марта 1945 года, Alkett выпустил около 9500 таких машин, и небольшое количество собрал MIAG.